La fiebre del oro de California del siglo XIX fue uno de los eventos más impactantes en la historia de los Estados Unidos, y un recordatorio importante del papel crucial de la minería en Estados Unidos.

Estados Unidos no sería lo que es hoy si un carpintero no descubriera copos de oro en las montañas de Sierra Nevada en 1848. Este simple descubrimiento provocó el destino manifiesto y una frenética migración hacia el oeste que daría forma a la economía de los Estados Unidos y su posición como potencia global.

El 24 de enero de 1848, James Wilson Marshall, un carpintero de Nueva Jersey, estaba trabajando para construir un aserradero impulsado por agua en el río American cerca de Coloma, California, cuando vislumbró algunas escamas de oro en el agua. Emocionado por su descubrimiento, Marshall y su empleador, John Sutter, trataron de mantener en secreto el hallazgo monumental.

Poco después, sin embargo, un periódico de San Francisco informó que se habían descubierto grandes cantidades de oro en Sutter’s Mill, un reclamo que pocos creyeron hasta que el almacenista Sam Brannan exhibió una botella de polvo de oro de Sutter’s Creek a través de San Francisco. En menos de seis meses, el número de mineros en el área se había disparado a 4.000.

La noticia se difundió rápidamente, y los mineros comenzaron a llegar desde Oregón, Hawai, México, Perú e incluso China. Sin embargo, no fue hasta diciembre de 1848, cuando el presidente James K. Polk anunció la abundancia de oro de California al mundo en su discurso inaugural. Muchos dejaron atrás familias y empleos en busca de una riqueza inimaginable (e incierta), recorriendo las Montañas Rocosas, navegando a Panamá y viajando desde allí, o incluso trazando un rumbo alrededor de la punta de América del Sur. En el transcurso del año, la población no nativa del territorio de California explotó de aproximadamente 20.000 a más de 100.000, lo que tensó peligrosamente las municipalidades e infraestructuras locales.

Como resultado, las ciudades mineras comenzaron a surgir en toda la región, trayendo consigo la anarquía en una escala histórica. La violencia, el juego, la prostitución y la actividad de pandillas eran comunes, pero muchas ciudades aún prosperaron gracias a la gran afluencia de personas y comercio. San Francisco, por ejemplo, floreció, estableciéndose como "la metrópoli central de la nueva frontera". De hecho, la admisión de California a la Unión se aceleró, ya que la avalancha de mineros "americanizó la antigua provincia mexicana".

No pasó mucho tiempo antes de que la superficie de oro que atraía a tantos a California desapareciera, y los mineros independientes se vieron obligados a contratar mano de obra asalariada en las operaciones industriales más grandes. Con $ 81 millones en oro extraído de la tierra solo en 1852, la fiebre del oro había alcanzado su punto máximo, disminuyendo gradualmente en los años siguientes a alrededor de $ 45 millones en 1857. En total, se extrajeron más de 750.000 libras de oro durante la fiebre.